Cupa Mondială din 2026 a rămas cu doar 16 echipe în cursa pentru trofeu, după încheierea fazei șaisprezecimilor de finală. Ultimul loc în optimi a fost ocupat de Columbia, care a trecut de Ghana cu 1-0 și și-a asigurat astfel calificarea pentru un duel cu Elveția. Rezultatul a completat tabloul unei faze eliminatorii în care mai multe confruntări au deja anvergura unor finale anticipate.
Cel mai sonor meci al optimilor este duelul dintre Portugalia și Spania, programat pe 6 iulie. Întâlnirea iberică aduce față în față două selecționate cu tradiție, presiune uriașă și ambiții de titlu, într-un moment în care orice eroare poate însemna eliminarea. Pentru ambele naționale, calificarea în sferturi ar confirma parcursul solid de până acum, dar ar veni și cu un traseu complicat în continuarea competiției.
Un alt meci cu miză majoră este Brazilia – Norvegia, o confruntare între una dintre marile puteri istorice ale fotbalului mondial și o echipă nordică aflată sub lumina reflectoarelor datorită lui Erling Haaland. Brazilia pornește, ca de obicei, cu presiunea statutului și a palmaresului, în timp ce Norvegia are șansa de a transforma această ediție într-un reper pentru propria generație.
Mexic, una dintre țările gazdă ale turneului, va avea parte de cel mai sever examen de până acum. Naționala mexicană întâlnește Anglia, condusă ofensiv de Harry Kane, devenit cel mai bun marcator al Angliei la Cupa Mondială după ce a depășit recordul lui Gary Lineker. Meciul are o încărcătură suplimentară pentru gazde, care joacă în fața propriilor suporteri și încearcă să continue un parcurs cu miză istorică.
Campioana mondială en-titre Argentina va întâlni Egiptul, într-un duel în care experiența sud-americanilor se va ciocni de ambițiile unei selecționate africane conduse de Mohamed Salah. Pentru Argentina, fiecare meci al fazei eliminatorii este și o apărare a statutului câștigat la turneul precedent, în timp ce Egiptul caută una dintre cele mai importante performanțe din istoria sa la Cupa Mondială.
Programul optimilor de finală este următorul: Canada – Maroc, pe 4 iulie, de la ora 20:00; Franța – Paraguay, pe 5 iulie, de la ora 00:00; Brazilia – Norvegia, pe 5 iulie, de la ora 23:00; Mexic – Anglia, pe 6 iulie, de la ora 03:00; Portugalia – Spania, pe 6 iulie, de la ora 22:00; Statele Unite ale Americii – Belgia, pe 7 iulie, de la ora 03:00; Argentina – Egipt, pe 7 iulie, de la ora 19:00; Elveția – Columbia, pe 7 iulie, de la ora 23:00. Tabloul optimilor este confirmat de programul actual al competiției și de relatările publicate după încheierea meciurilor din runda precedentă.
Configurația tabloului anunță un traseu spectaculos spre sferturile de finală. Câștigătoarea meciului Franța – Paraguay va juca împotriva învingătoarei dintre Canada și Maroc, în timp ce echipa care se va impune în Portugalia – Spania va întâlni Statele Unite sau Belgia. În cealaltă jumătate de tablou, Brazilia sau Norvegia va da peste Mexic ori Anglia, iar Argentina sau Egipt va juca împotriva Elveției sau Columbiei.
În cazul în care favoritele își respectă statutul, sferturile ar putea aduce confruntări cu o greutate specială: Franța – Maroc, o posibilă reeditare a semifinalei de la Cupa Mondială din 2022, Brazilia – Anglia, Portugalia – Belgia și Argentina – Columbia. Totuși, formatul eliminatoriu rămâne terenul ideal pentru surprize, iar această ediție a arătat deja că diferențele de cotă nu garantează calificarea.
Finala Cupei Mondiale 2026 este programată pe 19 iulie, de la ora 22:00, pe MetLife Stadium, în zona New York/New Jersey. Până atunci, optimile deschid partea cea mai intensă a turneului: perioada în care calculele, forma de moment și inspirația individuală pot schimba complet ierarhiile.
Sursa: FIFA / Reuters